Les polypes intestinaux sont des formations muqueuses bénignes qui apparaissent au niveau du côlon et du rectum. Ils mesurent de quelques millimètres (cas de loin le plus fréquent) à plusieurs centimètres.

Après 65 ans, un tiers de la population a des polypes adénomateux. Ils passent le plus souvent inaperçus. Volumineux, ils peuvent entraîner des troubles digestifs banals.

Il existe plusieurs types de polypes, classés selon leur composition tissulaire visible au microscope (type histologique), selon leur taille, leur aspect, leur nombre, leur caractère familial ou non. Les plus fréquents sont les polypes adénomateux. Certains types de polypes sont plus à risques que d’autres (tumeurs villeuses, gros polypes).

Le risque d’un polype est de se transformer en lésion cancéreuse. 10 % des petits polypes adénomateux atteindront la taille de 1 cm. Un quart de ces derniers se transformeront en cancer.

Les polypes peuvent être d’origine isolée, c’est-à-dire sans antécédents familiaux. Leur origine peut être au contraire en rapport avec la présence de polypes chez d’autres membres familiaux. Enfin elle peut être clairement d’origine génétique par anomalie d’un gène.

Les facteurs alimentaires peuvent jouer un rôle dans l'évolution plus ou moins rapide d’un polype vers une lésion cancéreuse (alimentation trop riche en graisses animales, viandes trop grillées, faible teneur des repas en fibres végétales).