Chaque année, environ 2 500 nouveaux cas de cancer sont diagnostiqués chez les enfants et adolescents en France, soit l’équivalent d’un enfant sur 440 avant l’âge de 15 ans (Institut National du Cancer). Ces maladies représentent la deuxième cause de décès chez l’enfant de plus d’un an, après les accidents. Le défi du diagnostic, en particulier pour les formes précoces, est donc majeur.

En Seine-Saint-Denis, département jeune et marqué par d’importantes inégalités sociales, la vigilance des professionnels de santé sur le cancer de l’enfant revêt une importance particulière. Entre la diversité des situations familiales, des difficultés d’accès aux soins et parfois des barrières linguistiques et sociales, la détection précoce repose sur la première ligne : les pédiatres de ville, hospitaliers, mais aussi les professionnels des PMI (Protection Maternelle et Infantile).

Les cancers de l’enfant, contrairement à certains cancers de l’adulte, ne bénéficient d’aucun programme national de dépistage systématique, notamment faute de symptômes spécifiques ou de facteurs de risque bien identifiés. Le diagnostic repose donc sur une vigilance clinique accrue face à des symptômes souvent banals : fièvre persistante, fatigue inhabituelle, douleurs inexpliquées, ganglions, perte de poids, pâleur, signes neurologiques, etc.

• Les leucémies représentent environ 30 % des cancers de l’enfant et se manifestent parfois par une simple pâleur ou une fatigue.
• Les tumeurs cérébrales (20% des cancers pédiatriques) se traduisent par des maux de tête, des vomissements ou des troubles de l’équilibre.
• Les lymphomes, neuroblastomes, tumeurs osseuses complètent le tableau (source : e-cancer.fr).

Dans un territoire où un quart des habitants ont moins de 18 ans (INSEE, 2022), les pédiatres assurent le suivi régulier des enfants, bien au-delà de la simple gestion des maladies courantes. Leur rôle est essentiel car ils :

• Accompagnent les familles, parfois en situation de précarité ou de vulnérabilité, dans la compréhension des signes inhabituels.
• Orchestrent l’orientation rapide vers des structures spécialisées dès qu’une suspicion de cancer émerge, grâce à leur réseau local.
• Participent à l’effort collectif de formation continue, essentiel pour maintenir une expertise pointue sur l’identification de symptômes rares.

Le rythme des visites chez le pédiatre permet une proximité unique avec les enfants et leur famille. En France, les 20 examens obligatoires de la naissance à 16 ans sont une occasion précieuse d’observer l’évolution de l’enfant et de repérer tout symptôme atypique.

• Un enfant qui, en quelques semaines, cesse de prendre du poids ou montre une fatigue inhabituelle interpelle souvent son pédiatre.
• Des symptômes comme une boiterie persistante, une fièvre sans cause apparente, ou des maux de tête répétés incitent à approfondir les examens (source : HAS).

Face à la rareté des cancers mais à la gravité de la maladie, les professionnels s’appuient sur des protocoles précis pour déclencher des examens complémentaires sans multiplier les investigations inutiles.

Le département affiche le taux de pauvreté le plus élevé d’Île-de-France (près d’un enfant sur deux sous le seuil de pauvreté, INSEE). Ces réalités ont des répercussions directes sur le parcours de santé :

• Les difficultés d’accès aux soins retardent parfois la première consultation en cas de symptômes inquiétants : en 2021, la proportion d’enfants de moins de 16 ans sans suivi pédiatrique régulier était plus élevée qu’ailleurs (ORS Île-de-France).
• Les familles migrantes ou précaires peuvent rencontrer des freins linguistiques ou financiers, ou se heurter à des méconnaissances des dispositifs de santé.
• La charge de travail élevée des pédiatres libéraux et la densité médicale inférieure à la moyenne nationale (près de 20 % de moins de pédiatres qu’en moyenne sur l’hexagone) compliquent l’organisation de consultations rapides en cas d’alerte.

La réussite du diagnostic précoce réside dans la capacité des pédiatres à engager rapidement le parcours de soins, dès qu’une suspicion est évoquée. Cela implique :

1. Prescription d’examens complémentaires : Analyse de sang, radiographies, échographies… Des résultats anormaux déclenchent l’étape suivante.
2. Orientation vers les centres spécialisés : Les centres régionaux de lutte contre le cancer et les CHU parisiens (comme l’Hôpital Robert Debré ou l’Institut Gustave Roussy) accueillent les enfants pour des diagnostics approfondis et une prise en charge pluridisciplinaire.
3. Interface avec les structures sociales et médico-psychologiques : Les pédiatres travaillent en lien avec les psychologues, assistants sociaux, réseaux d’annonce et associations de parents (comme le réseau SEHAP en Île-de-France).

Cette coordination permet non seulement un accès accéléré aux soins, mais aussi un soutien global à l’enfant et sa famille, très précieux dans le contexte spécifique de la Seine-Saint-Denis.

Dans de nombreux cas, ce sont les parents qui, les premiers, relèvent que “quelque chose ne va pas”. Le pédiatre, lors de l’écoute du récit parental, joue alors le rôle de filtrage essentiel : faire la part entre l’anxiété normale et un véritable signal d’alerte.

En valorisant la parole des familles, en prenant le temps d’écouter au-delà des symptômes, les professionnels évitent de “louper le bon wagon”. Dans une étude menée en Île-de-France en 2020, près de 35% des cancers infantiles étaient diagnostiqués lors d’une consultation motivée par une inquiétude parentale tenace (source : Revue du Praticien).

Une fois le diagnostic suspecté, la mobilisation rapide de la filière “oncopédiatrique” est capitale :

• Démarrage des bilans en urgence, parfois dès le lendemain dans les services spécialisés d’Île-de-France.
• Annonce du diagnostic encadrée, avec un accompagnement psychologique des parents et de l’enfant.
• Prise en charge des démarches administratives (accès à l’ALD, Appartenance à un Réseau d’Accompagnement des Parents, etc.).

Ces étapes, souvent éprouvantes, sont rythmées et orchestrées grâce au premier regard posé en ville par le pédiatre.

Soulignons une donnée encourageante : aujourd’hui, près de 80 % des enfants atteints d’un cancer sont en vie cinq ans après le diagnostic, grâce aux progrès thérapeutiques et à la prise en charge pluridisciplinaire, rappellent l'Institut National du Cancer et la Société Française de Pédiatrie.

Cependant, les diagnostics tardifs restent une réalité, en particulier dans des territoires moins dotés comme la Seine-Saint-Denis. Pour améliorer encore la détection, l’action collective est appelée à évoluer :

• Renforcer les formations continues des médecins généralistes et pédiatres sur la reconnaissance des signes d’alerte des cancers chez l’enfant.
• Élargir la sensibilisation auprès des familles via les PMI, les crèches, les écoles, pour détecter les signaux faibles dès le plus jeune âge.
• Faciliter l’accès à un pédiatre, en développant des dispositifs d’accès aux soins de premier recours, y compris grâce au soutien des maisons de santé pluridisciplinaires.
• Mieux intégrer les associations de soutien et de patients experts dans le parcours pour ne pas ajouter l’isolement à la maladie.

Le rôle des pédiatres en Seine-Saint-Denis, bien au-delà de celui de “détecteur de maladies”, s’inscrit dans une dynamique solidaire où la précocité du diagnostic change le pronostic. En s’appuyant sur le réseau territorial, le dialogue avec les familles et le travail interdisciplinaire, leur action représente un rempart supplémentaire face aux inégalités.

Si le cancer de l’enfant reste rare, il oblige à une vigilance collective. En informant, en formant, et en facilitant l’accès au suivi médical, le département peut espérer réduire encore les temps de diagnostic et améliorer le parcours, tout en tenant compte des défis propres à la Seine-Saint-Denis.

Pour celles et ceux qui s’inquiètent : en cas de doute, n’hésitez jamais à consulter. Les professionnels sont là pour vous écouter. Parce qu’agir vite, c’est donner à l’enfant toutes ses chances.

• SOURCE : Institut National du Cancer : Les cancers de l’enfant en France
• SOURCE : HAS – Haute Autorité de Santé : Diagnostic des cancers de l’enfant
• SOURCE : INSEE 2022, ORS Île-de-France
• SOURCE : Société Française de Pédiatrie : SF Pédiatrie
• SOURCE : Revue du Praticien – 2021, “Délais au diagnostic dans le cancer de l’enfant”