Le cancer chez l’enfant est rare, représentant moins de 1 % de l’ensemble des cancers. Chaque année en France, environ 2 200 nouveaux cas sont diagnostiqués chez les moins de 18 ans selon Santé publique France. En Seine-Saint-Denis comme ailleurs, ces situations bouleversent les familles et mobilisent toute la chaîne médicale, depuis l’alerte initiale jusqu’au suivi spécialisé.

À la différence du cancer chez l’adulte, il n’existe pas de programme de dépistage systématique chez l’enfant. Les cancers pédiatriques sont généralement identifiés après l’apparition de symptômes inexpliqués ou d’un changement rapide d’état de santé. La précocité du diagnostic joue pourtant un rôle majeur dans les chances de guérison et la limitation des séquelles.

Le dépistage des cancers chez l’adulte (sein, colorectal, col de l’utérus, etc.) s’appuie sur des programmes nationaux. Ce n’est pas le cas en pédiatrie. Plusieurs raisons à cela :

• Les cancers de l’enfant sont très variables dans leur expression clinique.
• Aucun test simple et fiable ne permet un dépistage précoce sur l’ensemble d’une tranche d’âge.
• Les causes sont, pour l’essentiel, inconnues ou multifactorielle ; le rôle de facteurs environnementaux ou de l’hérédité reste limité à quelques situations spécifiques.

C’est le regard attentif de l’entourage et la vigilance des professionnels de santé qui permettent d’initier le parcours de soins rapidement. Les parents sont donc incités à consulter si leur enfant présente, sans explication évidente, des symptômes persistants tels que :

• Fatigue inhabituelle, pâleur persistante
• Perte de poids, sueurs nocturnes inexpliquées
• Douleurs osseuses récurrentes, fièvre prolongée
• Apparition de masses ou de ganglions
• Ecchymoses, saignements anormaux

Astuce pratique : Les carnets de santé sont des outils précieux pour repérer un ralentissement de la croissance ou un état général dégradé.

Médecine de premier recours : généralistes, pédiatres, écoles

La première étape du dépistage repose sur le signalement précoce par :

• Le ou la médecin généraliste ou pédiatre référent·e de l’enfant
• Les médecins de l’éducation nationale lors des bilans de santé scolaires

À ce stade, les professionnels sont formés à repérer rapidement un tableau clinique inhabituel, même si les signes restent peu spécifiques. Ils orienteront vers des examens complémentaires adaptés ou un centre spécialisé si nécessaire.

Les consultations hospitalières, porte d’entrée vers l’expertise

Plusieurs hôpitaux en Seine-Saint-Denis disposent de services de pédiatrie accueillant les enfants pour des consultations, bilans et hospitalisations. Parmi les principaux établissements publics du département :

• Hôpital Jean Verdier à Bondy : service de pédiatrie, prises en charge en urgence ou programmées
• Centre hospitalier intercommunal de Montreuil : secteur pédiatrique, consultations spécialisées
• CH de Saint-Denis – Hôpital Delafontaine
• Hôpital Avicenne à Bobigny

Ces établissements ne disposent en général pas d’unités d’oncologie pédiatrique dédiées pour le traitement, mais sont compétents pour la suspicion, la prise en charge initiale et l’orientation. À ce titre, ils collaborent étroitement avec les centres spécialisés régionaux.

Les soins et le diagnostic approfondi des cancers pédiatriques nécessitent des équipes pluridisciplinaires, intégrant oncologues, pédiatres, radiologues, pathologistes et personnels paramédicaux spécialisés en oncologie de l’enfant.

La quasi-totalité des enfants de Seine-Saint-Denis nécessitant un dépistage ou une prise en charge spécialisée est transférée vers ces centres, en lien direct avec les hôpitaux locaux. Ces établissements sont agréés par l’INCa (Institut National du Cancer) pour l’oncologie pédiatrique et participent à la filière nationale HEALTHIE.

L’annonce d’un diagnostic suspect ou confirmé bouleverse les familles. Outre le soin médical, un accompagnement psychologique et social est essentiel. Plusieurs réseaux locaux apportent un appui précieux :

• Réseau Pédiatrique 93 : coordination entre les acteurs de proximité et les centres experts ; conseils, orientation sociale, aide à la continuité des soins à domicile.
• Maison des adolescents 93 (Seine-Saint-Denis) : soutien psychologique, accompagnement pour les jeunes concernés.
• Services d’éducation et de soins à domicile (SESSAD, HAD pédiatrique) : maintien de la scolarité, soutien au retour à la maison.

Les associations nationales comme Imagine for Margo ou Aplastic disposent également de relais locaux, ressources sur le soutien aux familles et la défense des droits des enfants malades.

Pour la plupart des cancers pédiatriques, il n’existe pas de cause directe identifiée ni de stratégie de dépistage spécifique. Cependant, certaines situations à risque accru (antécédents familiaux de cancers rares, syndromes génétiques connus, etc.) font l’objet d’une surveillance renforcée, sous l’égide d’équipes pluridisciplinaires spécialisées.

Les cancers de l’enfant les plus fréquents :

• Leucémies aiguës (environ 1 cas sur 3, pic vers 4 ans, selon l’Institut Curie)
• Tumeurs du système nerveux central
• Lymphomes, neuroblastomes, tumeurs osseuses

La précocité de la détection et de la prise en charge conditionne le taux de survie global, qui, pour les cancers pédiatriques, atteint plus de 80 % à 5 ans en France (source : INCa, rapport 2023). Mais le chemin diagnostique reste souvent complexe, en raison de la rareté et de la diversité des symptômes.

Face à un doute sur l’état de santé d’un enfant, l’étape clé reste la consultation rapide auprès du médecin de famille ou de l’hôpital de secteur. Les médecins scolaires, PMI (Protection Maternelle et Infantile), ou permanences municipales de santé peuvent également aiguiller les familles sans médecin traitant.

1. Consulter pour tout symptôme d’alerte sans explication retrouvée
2. Demander un second avis ou une orientation vers un centre pédiatrique régional en cas de suspicion sérieuse
3. Utiliser les dispositifs locaux de suivi et d’accompagnement (réseaux, associations, psychologues scolaires)
4. En cas de difficultés de compréhension ou d’accès, solliciter l’aide des travailleurs sociaux du département

N’oublions pas que l’information et la formation des familles, des enseignants et des soignants sont un levier d’action majeur pour réduire les retards de diagnostic.

• Institut National du Cancer – INCa : informations, guides et brochures pour familles et professionnels
• Institut Curie : articles et conseils pour comprendre les cancers pédiatriques
• Association Sparadrap : supports expliquant l’hospitalisation et les soins aux enfants et à leur entourage
• Sémiologie pédiatrique : guide des signes d’alerte à repérer en pédiatrie (Université Paris VI)

En Seine-Saint-Denis comme partout, l’absence de structures dédiées au “dépistage massif” des cancers chez l’enfant ne signifie pas qu’il n’existe pas de dispositifs efficaces. Le repérage précoce est le résultat d’une alliance : celle des familles attentives, des généralistes, des pédiatres, des écoles et des réseaux hospitaliers. Les centres experts franciliens sont accessibles à tous les enfants du 93 sur orientation, et leur coordination avec le tissu local garantit un accès rapide au diagnostic et aux soins. C’est la vigilance au quotidien, le dialogue et l’information qui, ensemble, offrent la meilleure protection aux plus jeunes face à la maladie.