Les cancers digestifs – colorectaux, du foie, de l’œsophage, de l’estomac, du pancréas – représentent une part importante de la morbidité et de la mortalité chez les personnes âgées en France. Le cancer colorectal, en particulier, est le 3 cancer le plus fréquent et la 2 cause de décès par cancer dans notre pays (source : INCa 2021). Plus de 43 000 nouveaux cas sont diagnostiqués chaque année, et l’âge médian au moment du diagnostic dépasse les 70 ans (Santé Publique France, 2022).

Face à ces chiffres, l’importance du dépistage est cruciale. En France, le programme national de dépistage organisé du cancer colorectal cible les hommes et femmes de 50 à 74 ans, auxquels un test immunologique est proposé tous les deux ans. Mais qu’en est-il des résidents d’EHPAD, dont l’âge moyen dépasse nettement cette tranche ?

Sur le papier, les personnes de 50 à 74 ans peuvent bénéficier du dépistage organisé du cancer colorectal, qu’elles vivent à domicile ou en EHPAD. Toutefois, en réalité, en EHPAD, l’âge moyen est d’environ 86 ans (DREES, 2022) : la grande majorité des résidents sort par conséquent du champ d’âge du dépistage organisé.

• En 2021, 90% des résidents d’EHPAD français avaient plus de 75 ans (Ministère de la Santé).
• Le seuil d’âge d'arrêt du dépistage n’est pas adapté à la population des EHPAD, dont seuls 10% en moyenne sont éligibles lors de l’entrée en établissement.
• Le programme ne prévoit pas de stratégies spécifiques pour la population très âgée ou vulnérable, comme celle hébergée en EHPAD.

Il existe néanmoins des situations particulières – parapluie de la recommandation médicale individuelle – où un dépistage peut être envisagé au-delà de 74 ans, mais cela reste à l’appréciation médicale et rarement proposé en routine.

Âge, fragilité et multimorbidités : des critères décisifs

En EHPAD comme ailleurs, l’espérance de vie et l’état de santé global influencent la pertinence du dépistage. Le Haut Conseil de la Santé Publique recommande de ne pas proposer de dépistage systématique après 74 ans, sauf situations cliniques particulières justifiant une prévention individualisée.

• Fragilité : Deux résidents sur trois présentent une perte d’autonomie sévère ou moyenne.
• Comorbidités : Maladies cardiovasculaires, troubles cognitifs (plus de 50% des résidents), pathologies métaboliques augmentent les risques liés au dépistage par coloscopie en cas de test positif.
• Espérance de vie : L’efficacité du dépistage colorectal ne se traduit que si l’espérance de vie dépasse 5 à 10 ans, or la durée médiane de séjour en EHPAD est de 2 ans et demi (DREES 2022).

L’accessibilité logistique : un défi quotidien

• La distribution et l’utilisation des tests (prélèvement de selles) nécessitent l’accompagnement des professionnels, souvent confrontés à un manque de formation ou de temps dédié.
• L’organisation d’une coloscopie en cas de dépistage positif est complexe : transport médicalisé, préparation digestive, anesthésie… Autant d’étapes périlleuses chez des personnes très vulnérables.
• La priorité des équipes de soin en EHPAD est souvent axée sur le confort, la prévention des complications aiguës, l’accompagnement palliatif.

Tous ces éléments expliquent que le dépistage des cancers digestifs en EHPAD soit rares en France. Selon une étude menée sur 15 EHPAD parisiens (Vernay et al., 2011), moins de 8% des résidents éligibles ont bénéficié d’un test de dépistage organisé dans l’année.

En Seine-Saint-Denis, territoire jeune mais marqué par des inégalités de santé, la question du dépistage en EHPAD prend un relief particulier. Selon l’Observatoire régional de santé Île-de-France, la part de la population âgée de plus de 75 ans augmente rapidement dans le département, même si elle reste inférieure à la moyenne nationale.

Les résidents des EHPAD de Seine-Saint-Denis cumulent davantage de facteurs de vulnérabilité :

• Précarité sociale plus fréquente (53% des personnes âgées vivent à domicile avec moins de 1000€/mois, un chiffre encore plus élevé dans le secteur médico-social)
• Comorbidités métaboliques ou cardiaques plus fréquentes (ORS 2023)
• Retard de recours aux soins plus marqué : la part des diagnostics de cancers découverts à un stade avancé est parmi les plus élevées d’Île-de-France

La campagne départementale d’information sur le dépistage du cancer colorectal met l’accent sur les populations âgées, mais les actions ciblées vers les EHPAD restent peu développées, faute de coordination médicale spécifique et de ressources humaines adaptées.

L’importance du dialogue avec la personne et son entourage

Si le dépistage de routine n’est pas systématique en EHPAD, il est essentiel de continuer l’information et la vigilance :

• Informer les résidents et les familles sur les signes d’alerte des cancers digestifs : troubles du transit, perte de poids, douleurs persistantes.
• Inclure le médecin traitant dans toute décision de dépistage : la discussion doit prendre en compte les souhaits de la personne, ses antécédents, son niveau d’autonomie et ses perspectives de qualité de vie.
• Inscrire la réflexion dans une équipe pluriprofessionnelle : Le regard croisé des soignants en EHPAD permet de mieux cerner la pertinence d’un examen, au cas par cas.

Des initiatives locales inspirantes mais ponctuelles

Quelques établissements d’Île-de-France ont développé, souvent en lien avec le Centre régional de coordination des dépistages des cancers (CRCDC), des sessions d’information grand public pour les familles et les personnels, ou organisé des temps d’échanges autour des freins au dépistage en gériatrie (source : CRCDC Île-de-France).

• Des plaquettes adaptées en facile à lire et à comprendre (FALC) ont été diffusées dans certains EHPAD pour parler du dépistage digestif.
• Des formations ponctuelles des soignants à la reconnaissance des signaux d’alerte et à l’accompagnement au dépistage, en lien avec les médecins coordonnateurs.
• Cependant, ces actions restent sporadiques et ne s’inscrivent pas dans le programme national, faute à une absence de pilotage dédié et de ressources prévues.

Lorsqu’un dépistage est envisagé en EHPAD (souvent pour des raisons spécifiques : antécédents familiaux de polypose, symptôme évoquant un cancer), il est indispensable d’accompagner la démarche :

1. Informer en toute transparence sur les bénéfices, les incertitudes et les possibles complications d’un dépistage à un âge avancé.
2. Individualiser la proposition : la décision relève d’un équilibre entre espérance de vie résiduelle, souhait de la personne et risques d’effets secondaires.
3. Préparer l’accompagnement en cas de résultat positif : la coloscopie et, le cas échéant, la chirurgie, peuvent être complexes, voire inadaptées, chez des sujets très fragiles.
4. Privilégier la qualité de vie à tout moment :

• Favoriser les soins palliatifs et l’accompagnement si la situation l’exige
• Limiter les examens lourds si les bénéfices attendus sont faibles

L’enjeu central en EHPAD reste la personnalisation des décisions de soins, en respectant les recommandations mais aussi le vécu et le désir de chaque résident.

• Poursuivre la sensibilisation : Former les personnels à repérer les symptômes préoccupants et renforcer l’information des familles.
• Mieux articuler les soins de ville et l’EHPAD : Renforcer le lien avec les médecins traitants pour des décisions partagées et adaptées.
• Élaborer des recommandations spécifiques : Pourraient être développées des stratégies nationales de dépistage individualisé ou de repérage précoce des signes digestifs en EHPAD.
• Diversifier les outils d’information : Documentation adaptée (FALC), ateliers interactifs, supports multilingues, afin de toucher tous les profils rencontrés en Seine-Saint-Denis.
• Données à renforcer : Améliorer le recueil d’indicateurs concernant l’accès au dépistage digestif en EHPAD permettrait d’adapter les politiques publiques au plus près du terrain.

En Seine-Saint-Denis, les enjeux sont immenses pour lutter contre les inégalités territoriales de santé, en particulier dans le champ du cancer et du grand âge. Dans ce contexte, les EHPAD restent un espace à investir, non pas par un dépistage systématique, mais par l’attention renforcée portée à la prévention, l’accompagnement, et le repérage précoce de toute situation suspecte.

Pour aller plus loin, n’hésitez pas à consulter :

• INCa – Institut National du Cancer
• CRCDC Île-de-France
• ORS Île-de-France
• Santé Publique France
• DREES (Direction de la recherche, des études, de l’évaluation et des statistiques)